Del gesto de mover al gesto de colocar

El gesto de desplazamiento manual de las cuentas, en juego durante el cálculo con un ábaco, aparece en la Pascalina como un giro del disco de entrada: el operador se servía de un estilete para hacer girar el disco, mientras los engranajes internos se encargaban de las llevadas (cuando, para un orden de unidades, se supera la decena). Este gesto de rotación —completamente exteriorizado en la máquina de Babbage en 1837— estuvo en el centro de los dispositivos mecánicos de cálculo personal, de pequeño tamaño, utilizados a menudo por los comerciantes hasta el siglo XX (como el Addiator, patentado en Francia en 1889).

A lo largo de la génesis técnica que iba a conducir al ordenador, el gesto de desplazamiento (lineal o circular), que modulaba una materia calculante, se transformó en un gesto de colocación, cuando la mecánica fue sustituida —pasando por la electromecánica (Harvard Mark I)— por la electrónica (con el ENIAC, por ejemplo, cuyo cálculo se realizaba con ayuda de tubos de vacío, máquina decimal que aún no se apoyaba en la lógica binaria de Boole). Este gesto de colocación —que Michel Guérin problematiza como gesto de posar— consiste en situar elementos de una forma específica, de modo que se dirija, durante la ejecución del programa, la señal (aquí la electricidad) en una dirección u otra, se combinen o se interrumpan las corrientes, bloqueando su circulación en un sentido para permitirla en el otro, etc. Es lo que se hace en el ENIAC gracias a diodos y triodos, configuración que se reestructuraba cuando era necesario —como ya se ha mencionado— mediante recableado.

Estos diodos y triodos constituyen físicamente lo que se denominan puertas lógicas: estas, por su morfología, transforman la señal de entrada en una señal de salida específica. El comportamiento de estas puertas lógicas, según las distintas señales de entrada, puede describirse utilizando lo que se denominan tablas de verdad. Así, la puerta lógica llamada NOT invierte la señal recibida —si recibe un 1, devuelve un 0, y viceversa—, mientras que la puerta lógica AND recibe dos valores y devuelve 1 si los dos valores recibidos son 1 (en caso contrario, devuelve 0). Por su parte, la puerta lógica OR devuelve 1 si al menos uno de los dos valores recibidos es 1, y la puerta XOR devuelve 1 si, y solo si, uno solo de los dos valores recibidos es 1.

Habíamos imaginado —al principio de estos párrafos— una instalación al borde de un sendero, donde, mediante operaciones físicas realizadas sobre piedras blancas y piedras negras, se podía incrementar en una unidad una cifra inicial, indicada por una configuración particular de piedras colocadas sobre una cuadrícula en el suelo. Se habría podido imaginar una instalación más compleja, capaz de sumar dos cifras simbolizadas por dos series de piedras (la descripción del funcionamiento habría sido demasiado larga). Este tipo de operación puede cristalizarse en una disposición particular de puertas lógicas. Se trata de lo que se denomina un sumador, o un sumador completo si se tienen en cuenta las llevadas (como las llevadas de un ábaco). Si consideramos un solo bit, el sumador (sin llevada de entrada) se compone de una puerta XOR y de una puerta AND, como muestra el diagrama.

A lo largo del proceso de exteriorización del gesto humano de cálculo, el gesto maquínico, antaño ligado al desplazamiento de la materia, se convierte en un gesto de posar: se posa la estructura de una puerta lógica o de una red de puertas interconectadas, a la espera de una señal que desencadenará su activación específica. El algoritmo, en forma de programa, también queda posado en la memoria. Durante su ejecución, este programa se materializa en secuencias de señales de control que organizan los flujos eléctricos dentro del procesador, definiendo el estado lógico de los transistores. El circuito así configurado es capaz de tratar los datos de la forma requerida.