Entre símbolo, instrumento, herramienta... y gesto

En 1739, se encontró un extraño objeto en Hertfordshire, región al norte de Londres, en el Reino Unido. De bronce y del tamaño de una mano, el objeto presenta doce caras pentagonales regulares —un dodecaedro— perforadas en el centro por agujeros circulares cuyo diámetro varía de una cara a otra. En sus vértices se encuentran pequeñas esferas —o nódulos—, 20 en total.

Desde entonces, se han descubierto otros dodecaedros de este tipo en Europa. En total, un centenar, repartidos sobre todo en Francia, Alemania e Inglaterra, aunque también se han encontrado en Hungría y hasta en el este de Italia. La función de estos objetos ha permanecido desconocida —o casi, como veremos— hasta hoy. Muy extendidos, probablemente de uso personal, estos objetos no figuran, sin embargo, en ningún documento, relato o imagen de la época que haya llegado hasta nosotros.

Enigmáticos, estos objetos han despertado el interés y la curiosidad de los arqueólogos y de los aficionados a los misterios, y se han propuesto más de 15 hipótesis sobre el uso del dodecaedro galorromano. Algunos han visto en él un objeto de uso simbólico, un accesorio que indicaba la fortuna de su poseedor. Otros ven más bien un juguete destinado a los niños, o bien un dado de juego, un posible candelabro, una herramienta de percusión o incluso una cabeza de cetro. Algunos han sugerido un uso ritual, en el que el dodecaedro habría servido como instrumento de adivinación o de videncia. Abordadas de manera experimental, hipótesis más serias y documentadas han sostenido que el objeto habría podido servir para medir visualmente distancias¹, como hacen los telémetros de coincidencia contemporáneos. Esta hipótesis es poco probable —se apresuró a subrayar un usuario anónimo en Wikipedia—, con el argumento de que, aparte de unas líneas decorativas, no aparece en la superficie del dodecaedro ningún signo matemático ni escala graduada…

G.M.C. Wagemans defiende una de las hipótesis más sofisticadas y respetadas, que ha puesto a prueba experimentalmente y teorizado matemáticamente. Según él, el dodecaedro galorromano sería un instrumento de medición astronómica. Habría permitido medir el ángulo del sol en su cénit en otoño, con el fin de determinar el momento óptimo para sembrar los cereales de invierno (cebada, trigo)².

Así, las hipótesis más rigurosas ven en el dodecaedro galorromano una herramienta de medición que participa en un cálculo matemático, eco material —simbólico y gestual— de lo que hoy llamaríamos algoritmos.

El libro del artista y filósofo David Link, Archaeology of Algorithmic Artefacts³, honra en su cubierta la imagen del dodecaedro galorromano. En este libro, Link subraya la necesidad de una disciplina que busque abordar los artefactos algorítmicos según un enfoque experiencial y material, por considerar que el enfoque teórico, tanto en la concepción como en la comprensión de los algoritmos, resulta insuficiente. Aunque Link no trata directamente del dodecaedro galorromano, el objeto entra en resonancia con su objeto de estudio: los algoritmos. Estos —o, más precisamente, las máquinas que los ejecutan, es decir, los ordenadores— proceden de una genealogía que los sitúa como instrumentos de fabricación, íntimamente ligados al gesto: no solo al del ábaco, que calcula, sino también al de la construcción, como el que se expresa en los telares, antepasados directos de los ordenadores.

Así, a pesar de la pregnancia y la viralidad de las hipótesis —algunas muy simples e intuitivas, otras más eruditas— avanzadas sobre el uso del enigmático dodecaedro galorromano, una de las posibilidades que más ha calado en la web, probada por la práctica pero no demostrada teóricamente, sugiere que se trataría en realidad de un tricotín. En efecto, al descubrir el dodecaedro galorromano, la experta en amigurumi —«arte japonés de tejer a punto o a ganchillo animales y criaturas antropomorfas»— Amy Gaines comprendió que el objeto podía utilizarse para tejer lo que se conoce como un tejido vikingo. Se trata de hilos de metal (a veces de oro) entrelazados en motivos complejos, utilizados como joyas. Gaines pone a prueba su hipótesis en un vídeo que interpeló a los aficionados al enigma y convenció a una parte de ellos.

Si Amy Gaines tiene razón, eso querría decir que la forma del dodecaedro galorromano, que remite muy rápidamente a un uso simbólico, es en realidad una herramienta de fabricación manual de tejidos. En este sentido, es notable que haya sido posible demostrar que el objeto podía funcionar como un antiguo teodolito, que mide distancias con la participación de lo visual, y más aún, que se haya verificado que ese mismo tricotín podía servir como sistema de medición astronómica… Lo inverso es igual de sorprendente: que un dispositivo complejo de mediciones espaciotemporales pueda también hacer las veces de herramienta artesanal para la fabricación de los tejidos en uso en la época.

El dodecaedro galorromano remite a una forma de afinidad fundamental entre gesto, medida, cálculo y símbolo. En este sentido, parece confirmar la pertinencia —sugerida de diversas maneras a lo largo de estos párrafos, tanto para el ser humano como para la máquina— de una continuidad (de un paso) desde la materialidad del gesto hacia el funcionamiento simbólico.

1. Amelia Carolina Sparavigna, A Roman Dodecahedron for measuring distance [en ligne]. 29 abril 2012. [consulté le 15 junio 2025].↩︎

2. G. M. C. Wagemans, «Was de Romeinse pentagon-dodecaeder een astronomisch meetinstrument voor het bepalen van de zaaidatum? ». Oudheidkundige Mededelingen uit het Rijksmuseum van Oudheden te Leiden. Rijksmuseum van Oudheden, 1997, vol. 77, p. 159-172.↩︎

3. David Link, Archaeology of algorithmic artefacts. First edition. Minneapolis : Univocal Publishing, 2016.↩︎