La experiencia de la materia llama (todavía) al símbolo

Cuando Claude Shannon demostró, con su tesis de maestría de 1937, A Symbolic Analysis of Relay and Switching Circuits¹, que la lógica de George Boole podía servir para describir simbólicamente el funcionamiento de los circuitos electrónicos, esta dormía en las bibliotecas desde su creación en 1854, mientras que varios circuitos electrónicos ya estaban operativos en la época², construidos e industrializados de forma empírica y a partir de bancos de pruebas³. El ENIAC, ordenador construido en Estados Unidos en 1945 por un equipo dirigido por John William Mauchly y J. Presper Eckert, no fue concebido tomando como base el álgebra de Boole —ni, por cierto, la arquitectura de von Neumann—, pues Mauchly y Eckert no «razonaban en términos de estados lógicos, sino en función de impulsos eléctricos encaminados a través de distintas partes de la máquina⁴».

Además del álgebra de Boole, existían en la época otros sistemas lógicos, que resultaron menos útiles por su inadecuación a una realidad técnica que se concretaba de manera experimental. Es el caso, por ejemplo, de las lógicas basadas no en conjuntos de valores, sino en funciones matemáticas, como el cálculo lambda inventado por Alonzo Church en los años treinta, y de la lógica combinatoria desarrollada en 1929 por Haskell Brooks Curry⁵. La lógica ternaria inventada por Jan Łukasiewicz tampoco encontró aplicación práctica directa, por falta de coherencia con los elementos electrónicos concretos privilegiados en la práctica. Estas lógicas alternativas despertaron interés en las matemáticas y en la informática teórica, pero no en la descripción de las configuraciones técnicas concretas, como sí ocurrió con el álgebra de Boole, que se adaptaba mejor a la existencia de dispositivos on/off, capaces de dejar pasar la corriente o de detenerla.

Así, sería un error ver en el nacimiento de los ordenadores una invención que se opera primero en el pensamiento y que, a continuación, habría sido implementada materialmente. Al contrario, se trata de una evolución técnica ya en marcha, que encuentra, entre las múltiples expresiones simbólicas disponibles en la época, la que conviene al funcionamiento material del dispositivo. Los principios científicos, a veces abstractos, que empiezan a envolver el objeto técnico afectando a la vez a su evolución (su individuación), no deben considerarse como el núcleo esencial que define la naturaleza del objeto técnico, pues este ya existía, surgido de un proceso experimental en el que evoluciona en contacto con el ser humano y con su entorno. En palabras de Gilbert Simondon:

El estudio de los esquemas de funcionamiento de los objetos técnicos concretos presenta un valor científico, pues estos objetos no se deducen de un solo principio; son el testimonio de un cierto modo de funcionamiento y de compatibilidad que existe de hecho y que ha sido construido antes de haber sido previsto: esa compatibilidad no estaba contenida en cada uno de los principios científicos separados que sirvieron para construir el objeto; fue descubierta empíricamente⁶.

La técnica progresa sobre todo mediante la implementación progresiva de mejoras empíricas, a veces gracias a felices accidentes. Bajo esta luz, la técnica aparece primero como un pensamiento en acto que emerge a partir de las manipulaciones efectuadas sobre la materialidad del mundo. La abstracción y la representación simbólica vienen después: para modelizar, organizar, guiar la estandarización y asegurar la transmisión, permitiendo a la vez optimizar el desarrollo de la técnica para que pueda alcanzar niveles mayores de complejidad.

1. Claude E. Shannon, A symbolic analysis of relay and switching circuits [en ligne]. mathesis. [s. l.] : Massachusetts Institute of Technology, 1937. disponible à l'adresse : https://dspace.mit.edu/handle/1721.1/11173.↩︎

2. Como los telégrafos de aguja y de trinquete y los relés electromagnéticos de comunicación.↩︎

3. De hecho, en un movimiento que había comenzado ya en 1920, la ingeniería eléctrica, que nunca dejó de ser un arte de la práctica, se dejaba guiar cada vez más por las matemáticas. La lógica de Boole, por su parte, solo se aplicó progresivamente, y nunca excluyó la necesidad del bricolaje de los ingenieros. Véase al respecto Maarten Bullynck, The engineer’s «peculiar sort of frustration» with Shannon’s Boolean algebra [en ligne]. Université Paris 8, 2016. disponible à l'adresse : https://shs.hal.science/halshs-01541609v1.↩︎

4. Paul E. Ceruzzi, A history of modern computing. 2nd ed. Cambridge (Mass.) : MIT press, 2003.↩︎

5. Jonathan P. Seldin, «The logic of church and curry ». dans : GABBAY, Dov (dir.), The handbook of the history of logic. [s. l.] : Elsevier, 2009, p. 5-819.↩︎

6. Gilbert Simondon, Du mode d’existence des objets techniques, op. cit., p. 53.↩︎