El gesto de contar, exteriorizado

Otros artefactos vienen a marcar el ritmo del proceso de exteriorización progresiva del cálculo hacia la técnica. En el ábaco mesopotámico (como la tablilla de Nippur) y mucho más tarde en el abacus romano, el gesto manual implica ya la configuración condicional de la materia al colocar y desplazar guijarros o bolitas sobre tablillas incisas. Este gesto se prolonga, se complejiza, en dispositivos como la Pascalina (1642) o, más tarde, el Comptometer (1887), donde la intervención manual queda relevada por un sistema de engranajes, palancas y resortes: el cuerpo sigue presente, pero delega poco a poco el aspecto mecánico de su gesto en una configuración maquínica.

Este movimiento de exteriorización del gesto de cálculo se prolonga hasta máquinas mucho más sofisticadas, como la máquina analítica de Charles Babbage (1837) —concebida, pero nunca construida en la época más allá del prototipo—, ideada para ser accionada por una máquina de vapor. La programación de la máquina debía asegurarse mediante el uso de tarjetas perforadas, inspiradas en los telares Jacquard. Ada Lovelace, asistente de Babbage, era hija del poeta Lord Byron y de Anne Isabella Milbanke¹, aristócrata inglesa apasionada por las matemáticas, a quien Byron llamaba «la princesa de los paralelogramos²». Su hija Ada —la primera persona que escribió un programa informático— habría dicho:

La máquina analítica teje motivos algebraicos como el telar Jacquard teje flores y hojas³.

El gesto manual humano, el que antaño calculaba modulando directamente la materia, queda ahora completamente delegado en una máquina que puede entenderse como materia calculante. Esta sigue estando codificada, igual que en Mesopotamia, donde se entendía que tres piedrecitas significaban tres cabezas de ganado. Las palabras de Ada Lovelace dan testimonio de la pregnancia de una forma de afinidad que ronda desde siempre el cálculo, entre código y materia modulada por el gesto.

Con el ENIAC (1945), la memoria (materia modulada) se vuelve electrónica. La máquina se programa mediante recableado manual, que solicita las manos y los cuerpos de las programadoras, en este caso seis mujeres matemáticas cuyo nombre se olvida con demasiada frecuencia: Marlyn Meltzer, Ruth Teitelbaum, Frances Spence, Kathleen Antonelli, Jean Jennings Bartik y Betty Holberton⁴. En este momento particular de la génesis de los ordenadores, la concepción del algoritmo se muestra estrechamente ligada a gestos que solicitan la totalidad del cuerpo, un cuerpo que amasa el circuito de la máquina como lo haría el circuit bending mucho más tarde (por otros medios y con otra lógica), desvelando el vínculo genético que une la codificación con el gesto, más precisamente con el gesto de posar, problematizado por Michel Guérin⁵ y sobre el que volveremos.

El Manchester Mark I, uno de los primeros ordenadores en el sentido moderno que se construyeron, prolonga en 1949 el linaje «técnico» de la máquina, precedido solo por el Z3 construido por Konrad Zuse en 1941. El Manchester Mark I se estructura a partir de la arquitectura de Von Neumann, esquema en la base de nuestros procesadores contemporáneos: los datos y las instrucciones algorítmicas se almacenan en la misma memoria; la unidad de procesamiento se compone de una unidad aritmético-lógica (ALU) y de una unidad de control; un «bus» (línea compartida que transporta varios tipos de señales) asegura la puesta a disposición de los datos y el procesamiento, una a una, de las instrucciones. En el Manchester Mark I, el resultado de las operaciones se traduce en estados binarios, almacenados en forma de puntos luminosos en tubos catódicos. En adelante, la realización del cálculo ya no implica movimiento visible para el ser humano: todo se juega en flujos y estados eléctricos.

1. Véase la biografía de Lovelace en la enciclopedia británica. Enlace web: https://www.britannica.com/biography/Ada-Lovelace, consultado el 16 de junio de 2025.↩︎

2. Joan Baum, The calculating passion of Ada Byron. Hamden, Conn : Archon Books, 1986, p. 14.↩︎

3. Ibid., p. 71.↩︎

4. Véase en este sentido la página dedicada a la historia de estas mujeres pioneras en el sitio ada-online.org. Enlace web: http://www.ada-online.org/frada/spipb0a3.html?article102, consultado el 16 de junio de 2025. En Breaking the Internet (2015-2016), obra que se considerará en el capítulo 5, Lauren Huret moviliza la historia de estas mujeres.↩︎

5. En Michel Guérin, La troisième main: des techniques matérielles aux technologies intellectuelles. Arles : Actes Sud, 2021.↩︎