Una historia tecnológica del ordenador

Para el historiador de los ordenadores Michael S. Mahoney, el ordenador resulta de la convergencia de la ingeniería electromecánica, de la ciencia informática (próxima a las matemáticas) y de la ingeniería del software¹. La ingeniería electromecánica vio desarrollarse el hardware, desde la Pascalina (1642) hasta el ENIAC (1945), mientras que, paralelamente, las matemáticas evolucionaron desde el análisis combinatorio de Leibniz (1666) hasta las máquinas abstractas de Turing (1936)². Cuando las matemáticas y la ingeniería electromecánica se encuentran en el ordenador, emerge una nueva disciplina —de manera poco espontánea, como vamos a ver—, la ingeniería del software (en inglés software engineering).

En esta naturaleza tripartita del ordenador, Mahoney indica que era la ingeniería electromecánica la mejor constituida, aquella cuya evolución era la más rica, la más legible y la más coherente. Por ello, marcando un giro historiográfico, Mahoney propone considerar una historia tecnológica del ordenador, en lugar de privilegiar el enfoque científico.

En cuanto a la ingeniería del software, Mahoney recuerda que la disciplina se creó en 1967, al término de largas y difíciles deliberaciones y planificaciones. La noción de software, según el historiador, no surgió de forma orgánica o espontánea. Muy al contrario, solo vio la luz bajo el impulso conjunto de la industria y del gobierno de Estados Unidos³:

Los sistemas de programación, los sistemas operativos, los sistemas de gestión de bases de datos y de archivos, así como las redes y las comunicaciones, todos ellos buscaban facilitar el trabajo de los programadores, mantener sobre ellos un control gerencial y asegurar la fiabilidad de sus programas⁴.

La «Torre de Babel» simbólica, de software, construida sobre el sustrato material y electrónico de los ordenadores, responde a razones sociales más que técnicas, pues el objetivo es hacer más fácil, rastreable y controlable el uso del ordenador, al tiempo que este se vuelve accesible para el mayor número.

Este punto de vista de Mahoney, surgido de una observación profunda y concreta de la evolución histórica, se hace eco de las tesis —más radicales y polémicas— de Friedrich Kittler, que sostiene que el software no existe. En efecto, al señalar una forma de artificialidad asociada a la «Torre de Babel» de los lenguajes informáticos —que designa con la misma metáfora que Mahoney—, Kittler subraya que es en realidad el hardware, y no el software, el que realiza la totalidad del trabajo. Esta espesa capa de lenguajes de programación cumple, según Kittler, funciones estratégicas, criptológicas⁵: ocultar el verdadero funcionamiento del ordenador, inalterable e inaccesible desde el procesador 80286 de Intel, procesador que incluye un «modo protegido» fuera del alcance del usuario. De esta doble restricción —prohibición de acceder al funcionamiento interno del ordenador y de modificarlo, unida a la obligación de pasar por el software del fabricante—, Kittler deduce que no hay razones para que los programas estén asociados a una patente, pues se trata de una opción obligada, que no aporta ninguna funcionalidad nueva y que, al contrario, restringe y condiciona el uso de la máquina.

1. Michael S. Mahoney, «The History of Computing in the History of Technology ». IEEE Annals of the History of Computing [en ligne]. abril 1988, vol. 10, n° 2, p. 113-125.↩︎

2. Ibid.↩︎

3. Ibid.↩︎

4. Michael S. Mahoney, «The History of Computing in the History of Technology», IEEE Annals of the History of Computing, op. cit.↩︎

5. Friedrich A. Kittler, Mode protégé, op. cit., p. 55.↩︎