Une histoire technologique de l'ordinateur

Pour l’historien des ordinateurs Michael S. Mahoney, l’ordinateur résulte de la convergence du génie électromécanique, de la science informatique (proche des mathématiques) et du génie logiciel¹. Le génie électromécanique a vu se développer le matériel, de la Pascaline (1643) jusqu’à l’ENIAC (1945), tandis que, parallèlement, les mathématiques ont évolué de l’analyse combinatoire de Leibniz (1666) jusqu’aux machines abstraites de Turing (1936)². Lorsque les mathématiques et le génie électromécanique se rencontrent dans l’ordinateur, une nouvelle discipline émerge – de manière peu spontanée, comme nous allons le voir –, celle du génie logiciel (en anglais software engineering).

Dans cette nature tripartite de l’ordinateur, Mahoney indique que c’est le génie électromécanique qui était le mieux constitué, celui dont l’évolution était la plus riche, la plus lisible et la plus cohérente. De ce fait, marquant un tournant historiographique, Mahoney propose de considérer une histoire technologique de l’ordinateur, plutôt que de privilégier l’approche scientifique.

Quant au génie logiciel, Mahoney rappelle que la discipline a été créée à l’issue de longues et difficiles délibérations et planifications en 1967. La notion de logiciel, d’après l’historien, n’a pas émergé de façon organique ou spontanée. Bien au contraire, elle n’a vu le jour que sous l’impulsion conjointe de l’industrie et du gouvernement aux États-Unis³ :

Les systèmes de programmation, les systèmes d’exploitation, les systèmes de gestion de bases de données et de fichiers, ainsi que les réseaux et les communications — tous visaient à faciliter le travail des programmeurs, à maintenir un contrôle managérial sur eux, et à assurer la fiabilité de leurs programmes⁴.

La « Tour de Babel » symbolique, logicielle, construite sur le socle matériel et électronique des ordinateurs, répond à des raisons sociales plutôt que techniques, l’objectif étant de rendre plus facile, traçable et contrôlable l’usage de l’ordinateur, en même temps que celui-ci devient accessible au plus grand nombre.

Ce point de vue de Mahoney, issu d’une observation poussée et concrète de l’évolution historique, fait écho aux propos – plus radicaux et polémiques – de Friedrich Kittler, qui soutient que le logiciel n’existe pas. En effet, en pointant du doigt une forme d’artificialité à associer à la « Tour de Babel » des langages informatiques – qu’il désigne en employant la même métaphore que Mahoney – Kittler souligne que c’est en fait le hardware, et non le software, qui accomplit l’intégralité du travail. Cette épaisse couche de langages de programmation remplit, selon Kittler, des fonctions stratégiques, cryptologiques⁵ : cacher le véritable fonctionnement de l’ordinateur, inaltérable et inaccessible depuis le processeur 80286 d’Intel, processeur incluant un « mode protégé » hors de portée pour l’utilisateur. De cette contrainte double – interdiction d’accès et de modification du fonctionnement interne de l’ordinateur, couplée à l’obligation de passer par le logiciel du fabricant – Kittler en déduit qu’il n’y a pas de raisons pour que les logiciels soient associés à un brevet, car il s’agit d’un choix obligé, qui n’apporte aucune fonctionnalité nouvelle, et qui, au contraire, restreint et conditionne l’usage de la machine.

1. Michael S. Mahoney, «The History of Computing in the History of Technology ». IEEE Annals of the History of Computing [en ligne]. avril 1988, vol. 10, n° 2, p. 113‑125.↩︎

2. Ibid.↩︎

3. Ibid.↩︎

4. Michael S. Mahoney, « The History of Computing in the History of Technology », IEEE Annals of the History of Computing op. cit.↩︎

5. Friedrich A. Kittler, Mode protégé, op. cit., p. 55.↩︎