Du geste et du corps vers l'intelligence, dans le temps « court » de l’ontogenèse

Dans une temporalité plus courte, celle de l’évolution de l’individu – l’ontogenèse –, l’usage du corps, et en particulier celui de la main, participe également à la mise en place de l’intelligence, au sein d’un cerveau – et au-delà de celui-ci – préstructuré pour l’accueillir. Cela s’observe, par exemple, lorsque l’on voit un nourrisson développer progressivement des liens avec le monde grâce à une expérimentation constante mobilisant tout son corps : d’abord la bouche et la langue (alors que les yeux ne perçoivent encore que des taches lumineuses), puis les mains, qui deviennent progressivement dominantes dans l’exploration. Ce processus a été étudié par Jean Piaget (1896-1980)¹, qui postule que « l’intelligence verbale ou réfléchie repose sur une intelligence pratique ou sensori-motrice² », ce qui suppose une forme de continuité entre l’intelligence et les processus « purement biologiques de morphogenèse et d’adaptation au milieu³ » qui précèdent l’émergence du fonctionnement symbolique chez l’enfant en bas âge. Le transfert de compétences depuis le plan sensori-moteur (usage du corps, en particulier de la main) vers le plan symbolique (capacité intellectuelle, développement du langage) reste à l’œuvre à des étapes postérieures de l’évolution individuelle de l’enfant.

Les observations de Piaget ont été confortées par des études récentes, qui ont trouvé une corrélation entre l’usage des mains – en particulier la motricité fine – et le développement des capacités intellectuelles – notamment celle du calcul – et langagières, chez les enfants⁴.

Selon Piaget, le développement de l’intelligence chez l’enfant se réalise depuis le niveau sensori-moteur, où se développent différentes formes d’abstraction à partir du corps. L’abstraction réfléchissante, en particulier, fabrique des schémas par synthèse des actions corporelles ou des opérations manuelles de l’individu⁵. Ces schémas se consolident lorsque l’expérience confirme leur efficacité, ou se transforment le cas échéant⁶. Ce type de schématisation des gestes et des actions, fondé sur l’expérience corporelle, est transposé au niveau symbolique par un processus que Piaget désigne en tant que « réfléchissement⁷ ». La naissance de la capacité du calcul chez l’enfant est précisément décrite par Piaget à partir des opérations manuelles, au travers de ce qu’il nomme des « abstractions préempiriques », des constructions qui deviendront déductives, mais qui, au stade sensori-moteur, dépendent de résultats constatables, perceptibles sur une configuration matérielle. C’est le cas notamment de l’usage du boulier, forme première des opérations numériques, basées sur des « propriétés constatées⁸ » – perceptibles sur des agencements physiques – mais qui dépendent des opérations réalisées par le sujet⁹.

1. Biologiste de formation, psychologue du développement et épistémologue suisse, surtout connu pour avoir fondé l’épistémologie génétique et pour ses travaux sur les stades de développement de l’intelligence chez l’enfant.↩︎

2. Jean Piaget, La naissance de l’intelligence chez l’enfant. Lausanne Paris : Delachaux et Niestlé, 1998, p.8.↩︎

3. Ibid.↩︎

4. Voir dans ce sens Nathalie Bonneton-Botté Fanny Ollivier Hélène Hili et al., «Étude de l’usage des doigts en mathématiques chez des élèves présentant un trouble du développement intellectuel ». Éducation et didactique [en ligne]. 2024, vol. 18, n° 3, p. 9‑21, et Fanny Ollivier, Des doigts au calcul : une analyse implicative des relations entre habiletés manuelles, mémoire de travail et calcul additif simple [en ligne]. Thèse de doctorat en psychologie. [s. l.] : Université Rennes 2, 2021. disponible à l'adresse : https://theses.hal.science/tel-03620221.↩︎

5. Jean Piaget, Recherches sur l’abstraction réfléchissante. Tome 1 : L’abstraction des relations logico-arithmétiques. Paris : Presses Universitaires de France, 1977, p.5.↩︎

6. Ibid., p.72.↩︎

7. Ibid., p.6.↩︎

8. Ibid.↩︎

9. Ibid.↩︎